Mantener un alto nivel de funcionamiento cognitivo, memoria, atención y capacidad de aprendizaje a medida que envejecemos es un área de interés para muchos investigadores y profesionales de la salud. Hay diversas teorías y prácticas que han demostrado ser efectivas en este ámbito. Aunque algunas de estas estrategias son universales, también es cierto que cada individuo tiene una estructura cerebral y características genéticas únicas, por lo que lo que funciona para uno puede no funcionar para otro.

Aquí se detallan algunas de las teorías y prácticas más importantes:

Actividad física y ejercicio: Un cuerpo de investigación considerable sugiere que la actividad física regular y el ejercicio pueden mejorar la función cognitiva, la memoria y la atención, posiblemente a través de la promoción de la neurogénesis (la creación de nuevas células nerviosas) y el aumento del volumen de ciertas regiones del cerebro.

Dieta saludable: La dieta mediterránea, que incluye alimentos como frutas, verduras, nueces, pescado, aceite de oliva y granos enteros, ha demostrado tener un efecto positivo en la función cognitiva. También se ha demostrado que otros tipos de dieta saludable pueden mejorar la cognición.

Estimulación mental: La participación en actividades que desafían la mente, como leer, resolver acertijos y aprender nuevas habilidades, puede ayudar a mantener la agudeza mental. Esto se basa en la teoría de la «reserva cognitiva«, que sostiene que las actividades mentales estimulantes pueden ayudar al cerebro a desarrollar resiliencia frente al envejecimiento y la enfermedad.

Control de la salud vascular: Las enfermedades cardiovasculares y la hipertensión se han vinculado con un deterioro cognitivo. Mantener un buen control de la presión arterial y los niveles de colesterol puede ayudar a preservar la función cognitiva.

Sueño de calidad: El sueño es esencial para la consolidación de la memoria y el buen funcionamiento cognitivo. La falta de sueño puede tener un impacto negativo en estas áreas.

Reducción del estrés: La exposición crónica al estrés puede dañar el cerebro y afectar negativamente la memoria y la cognición. Técnicas de reducción del estrés, como la meditación y la atención plena, pueden ser beneficiosas.

Socialización: Estar socialmente activo también puede ser beneficioso para la función cognitiva, posiblemente al proporcionar una estimulación mental regular.

Genética y farmacología: La investigación genética ha identificado varios genes que parecen influir en la función cognitiva durante el envejecimiento. Algunos medicamentos y suplementos también pueden ser beneficiosos para mantener la agudeza mental, aunque esto debe ser discutido con un profesional de la salud.

Entrenamiento cognitivo: Los programas de entrenamiento cognitivo, a veces denominados «gimnasios cerebrales», pueden ayudar a mantener y mejorar la función cognitiva, la memoria, la atención y la capacidad de aprendizaje.

El entrenamiento cognitivo, también conocido como «gimnasio cerebral» o «ejercicio mental», implica una serie de actividades destinadas a mantener o mejorar habilidades cognitivas específicas como la memoria, la atención, el razonamiento, la percepción visual y la resolución de problemas. Su objetivo principal es mejorar el funcionamiento de las habilidades cognitivas y retrasar o reducir el riesgo de deterioro cognitivo asociado con la edad.

Las actividades de entrenamiento cognitivo pueden ser variadas y suelen diseñarse para ser desafiantes pero asequibles. Pueden implicar el uso de juegos de mesa, juegos de video, rompecabezas, lectura, arte, música, o incluso programas informáticos especializados y aplicaciones de smartphones. Aquí hay un desglose más detallado de las formas de entrenamiento cognitivo:

Entrenamiento de la memoria: Esta forma de entrenamiento implica actividades destinadas a mejorar la memoria a corto y largo plazo. Puede implicar recordar listas de palabras, números o instrucciones, o recordar detalles de una historia. También puede involucrar técnicas de memoria, como la técnica del «palacio de la memoria», que implica visualizar un lugar familiar y «colocar» elementos que se quieren recordar en diferentes lugares de ese entorno.

Entrenamiento de la atención: Este tipo de entrenamiento implica actividades que requieren concentración y enfoque. Puede implicar juegos que requieran que el individuo se centre en un objeto o tarea específica mientras ignora las distracciones, o actividades que requieran dividir la atención entre múltiples tareas a la vez.

Entrenamiento del razonamiento: Este entrenamiento implica tareas que desafían la capacidad de una persona para razonar y resolver problemas. Puede implicar la resolución de rompecabezas lógicos, la planificación de una serie de movimientos en un juego de estrategia, o la identificación de patrones en una serie de imágenes o números.

Entrenamiento de las habilidades visuales y espaciales: Este tipo de entrenamiento implica actividades que desafían la percepción visual y las habilidades espaciales. Puede implicar la identificación de objetos en una imagen compleja, la navegación por un laberinto virtual, o la organización de objetos en un espacio limitado.

Entrenamiento de las habilidades de procesamiento de información: Esta forma de entrenamiento implica tareas que desafían la velocidad y la precisión con las que una persona puede procesar la información. Puede implicar actividades que requieran identificar rápidamente símbolos o letras, o realizar cálculos matemáticos sencillos a gran velocidad.

Entrenamiento cognitivo asistido por computadora y aplicaciones móviles: Existen numerosos programas de software y aplicaciones que ofrecen una variedad de ejercicios diseñados para mejorar las funciones cognitivas. Estos programas a menudo pueden adaptarse al nivel de habilidad del usuario y seguir su progreso a lo largo del tiempo.

Es importante recordar que aunque el entrenamiento cognitivo puede ayudar a mantener o mejorar las habilidades cognitivas, no es una «cura» para el deterioro cognitivo y debe combinarse con otros hábitos saludables para el cerebro, como una buena dieta, ejercicio regular, sueño suficiente, reducción del estrés y actividad social. Además, es importante elegir actividades de entrenamiento cognitivo que sean agradables para el individuo para asegurar la participación a largo plazo.

El entrenamiento cognitivo tiene múltiples objetivos y puede utilizarse en diversas situaciones, desde la mejora de las capacidades cognitivas normales hasta la rehabilitación después de un evento cerebral. A continuación, se enumeran algunos de los principales objetivos de esta práctica:

Mejorar el funcionamiento cognitivo: El objetivo principal del entrenamiento cognitivo es mejorar el rendimiento en ciertas tareas cognitivas. Esto puede abarcar una variedad de habilidades, como la memoria, la atención, el procesamiento de información, el razonamiento lógico y las habilidades visuales y espaciales.

Promover la plasticidad cerebral: El entrenamiento cognitivo puede ayudar a promover la plasticidad del cerebro, que es su capacidad para cambiar y adaptarse en respuesta a nuevas experiencias, aprendizajes y estímulos. A través de la repetición y el refuerzo de ciertas tareas cognitivas, el cerebro puede fortalecer las conexiones neuronales existentes y formar nuevas.

Prevenir el deterioro cognitivo: A medida que las personas envejecen, pueden experimentar una disminución natural en ciertas habilidades cognitivas. El entrenamiento cognitivo tiene como objetivo retrasar o prevenir este tipo de deterioro cognitivo asociado a la edad.

Apoyar la recuperación después de una lesión cerebral: En algunos casos, el entrenamiento cognitivo puede ser utilizado como parte de un programa de rehabilitación para las personas que han sufrido una lesión cerebral o un evento como un accidente cerebrovascular. El objetivo es ayudar a estas personas a recuperar y mejorar sus habilidades cognitivas después del evento.

Manejo de condiciones de salud mental y neurológica: El entrenamiento cognitivo puede ser una parte integral del tratamiento de ciertas afecciones de salud mental y neurológica, como la esquizofrenia, el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH), la depresión y la demencia. En estos casos, el objetivo es ayudar a los individuos a mejorar el funcionamiento en las áreas en las que tienen dificultades, lo que puede contribuir a una mejor calidad de vida.

Mejorar la calidad de vida: Independientemente del contexto, un objetivo clave del entrenamiento cognitivo es mejorar la calidad de vida. Al mejorar las habilidades cognitivas, las personas pueden ser capaces de realizar tareas cotidianas más fácilmente, mantener su independencia por más tiempo, y disfrutar de una mejor calidad de vida general.

Es importante recordar que los resultados del entrenamiento cognitivo pueden variar de una persona a otra, y dependen de una variedad de factores, incluyendo la edad, la salud general, el nivel de compromiso con el entrenamiento, y el tipo de tareas de entrenamiento utilizadas.

El entrenamiento cognitivo ha demostrado varios resultados positivos en múltiples estudios, aunque es importante tener en cuenta que los resultados pueden variar de una persona a otra. Aquí algunos de los resultados más impresionantes:

Mejora de las habilidades cognitivas específicas: Los programas de entrenamiento cognitivo han demostrado consistentemente que pueden mejorar el rendimiento en las habilidades cognitivas específicas que se entrenan. Por ejemplo, las personas que participan en entrenamiento de memoria a menudo muestran mejoras significativas en las tareas de memoria.

Transferencia a habilidades no entrenadas: Algunos estudios han encontrado que el entrenamiento cognitivo puede tener efectos de transferencia, lo que significa que el entrenamiento en una habilidad cognitiva puede llevar a mejoras en otras habilidades no entrenadas. Sin embargo, la evidencia sobre la transferencia es mixta y parece depender del tipo de tareas de entrenamiento utilizadas y de la similitud entre las tareas de entrenamiento y las tareas de transferencia.

Reducción del riesgo de deterioro cognitivo y demencia: Varios estudios longitudinales han encontrado que las personas que participan regularmente en actividades mentalmente estimulantes, como el entrenamiento cognitivo, tienen un menor riesgo de deterioro cognitivo y demencia en la vejez.

Mejoras en la calidad de vida: Los programas de entrenamiento cognitivo pueden ayudar a las personas a mejorar su rendimiento en las actividades diarias, lo que puede llevar a una mejor calidad de vida. Por ejemplo, el entrenamiento de la memoria puede ayudar a las personas a recordar mejor las listas de tareas o las citas, mientras que el entrenamiento de la atención puede mejorar la capacidad de concentrarse en las tareas.

Recuperación después de lesiones cerebrales: En personas que han sufrido una lesión cerebral o un accidente cerebrovascular, el entrenamiento cognitivo ha demostrado ser efectivo para mejorar la recuperación de las habilidades cognitivas. En algunos casos, las mejoras pueden ser lo suficientemente grandes como para permitir a las personas volver a trabajar o vivir de forma independiente después de la lesión.

Manejo de las condiciones neurológicas y psiquiátricas: En personas con condiciones como el TDAH, la esquizofrenia y la depresión, el entrenamiento cognitivo ha demostrado ser útil para mejorar las habilidades cognitivas y el funcionamiento diario.

A pesar de estos resultados impresionantes, es importante tener en cuenta que el entrenamiento cognitivo no es una «cura» para el deterioro cognitivo y que los beneficios del entrenamiento pueden variar dependiendo de una variedad de factores, incluyendo la edad, la salud general, el tipo y la duración del entrenamiento, y la motivación individual.